Los astrónomos han observado un planeta distante que podría estar completamente cubierto por un océano de aguas profundas, en hallazgos que avanzan en la búsqueda de condiciones habitables más allá de la Tierra.
Las observaciones, realizadas por el telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA, revelaron vapor de agua y firmas químicas de metano y dióxido de carbono en la atmósfera del exoplaneta, que tiene el doble del radio de la Tierra y está a unos 70 años luz de distancia. Esta mezcla química es coherente con un mundo acuático en el que el océano abarcaría toda la superficie y una atmósfera rica en hidrógeno, según investigadores de la Universidad de Cambridge , aunque no imaginan un paisaje marino agradable y agradable.
"El océano podría estar a más de 100 grados[Celsius]o más", dijo el profesor Nikku Madhusudhan, quien dirigió el análisis. A alta presión atmosférica, un océano tan caliente aún podría ser líquido, "pero no está claro si sería habitable", añadió.
Esta interpretación se ve favorecida por un artículo publicado en la revista Astronomy and Astrophysics Letters , pero es cuestionada por un equipo canadiense que realizó observaciones adicionales del mismo exoplaneta, conocido como TOI-270 d .
Detectaron las mismas sustancias químicas atmosféricas, pero argumentan que el planeta estaría demasiado caliente para que tenga agua líquida (posiblemente 4.000 °C) y en su lugar presentaría una superficie rocosa coronada por una atmósfera increíblemente densa de hidrógeno y vapor de agua.
Cualquiera que sea el punto de vista que gane, estas últimas observaciones muestran los sorprendentes conocimientos que James Webb está brindando sobre la naturaleza de los planetas más allá de nuestro sistema solar.
El telescopio captura la luz de las estrellas que se ha filtrado a través de las atmósferas de los planetas en órbita para proporcionar desgloses detallados de los elementos químicos presentes. A partir de esto, los astrónomos pueden hacerse una idea de las condiciones en la superficie de un planeta y de la probabilidad de que la vida pueda sobrevivir allí.
La evidencia del océano de TOI-270 d se basa en la ausencia de amoníaco, que la química básica predice que debería ocurrir naturalmente en una atmósfera rica en hidrógeno. Pero el amoníaco es muy soluble en agua y, por lo tanto, se agotaría en la atmósfera si hubiera un océano debajo. "Una interpretación es que se trata del llamado mundo 'hycean', con un océano de agua bajo una atmósfera rica en hidrógeno", dijo Madhusudhan.
Las condiciones serían muy diferentes a las de la Tierra. TOI-270 d está bloqueado por mareas, lo que significa que un lado mira permanentemente a su estrella y el otro está bañado en una oscuridad eterna, creando un contraste de temperatura extremo.
“El océano estaría extremadamente caliente durante el día, pero el lado nocturno podría potencialmente albergar condiciones habitables”, aseguró Madhusudhan. Pero habría una atmósfera aplastante, con decenas o cientos de veces la presión en la superficie de la Tierra, y vapor saliendo del océano. Es probable que las aguas alcancen profundidades de decenas a cientos de kilómetros, con un fondo marino de hielo a alta presión y debajo un núcleo rocoso.